旅游在当下已经成为一种普通的生活方式，来一场说走就走的旅行，在年轻人看来已毫不稀奇。不过，在百年前的中国，要想旅游可不是那么方便。道理很简单，当时的交通方式即使是轮船、火车也都比较落后；而各地虽有旅馆，但多为旧式旅舍，远没有现在这样方便卫生；至于旅行社，那简直就是没有。因此，要说起近代中国旅游业的兴起，还得从中国旅行社的创办人陈光甫说起。
办旅行社不仅是因受辱
陈光甫，江苏镇江人，其早年曾当过报关行学徒，后赴美留学，回国后于1915年创办了上海商业储蓄银行（下称上海银行），并逐渐成为国内知名的银行家。
关于中国旅行社的诞生，据说还有这样一段小插曲。某年陈光甫到香港相关链接 香港旅游线路办事，后准备转赴昆明。当时，从香港相关链接 香港旅游线路到昆明既无火车，也无飞机，只能坐船到越南相关链接 越南旅游线路后再经滇越铁路前往，很不方便。某日中午，陈光甫见一外国旅行社有代买船票的业务，于是便进门打听。孰料进去十几分钟，却见柜台里的一名西籍男子只顾与另一女职员闲谈，而对陈光甫这位“中国顾客”完全视而不见，毫不理睬。
受此冷遇，陈光甫十分气愤，他出门后心想：这些外国职员之所以不接待他，无非是因为自己并非西洋人，所谓“非其族类”而加以歧视；然而，中国没有相应的旅行机构为国人提供方便，以至于因求助于洋人而遭受白眼，也不能不说是“自取其辱”。于是，陈光甫决心创办中国自己的旅行社，一方面为本国人服务，另一方面也要与外国人竞争，以挽回中国之利权。
当然，作为一个银行家，陈光甫萌生自办旅行社的念头也不是突发奇想或仅仅是因为受了刺激。事实上，陈光甫对此是深思熟虑的。首先，在民国初年，外国于中国开设的旅行机构主要是英国相关链接 英国旅游线路通济隆公司和美国通运银行，这两家在上海、香港相关链接 香港旅游线路等地均设有分支机构，主要有代售车船票等业务并自主发行旅行支票（即所谓“通天单”）。可当时的国人却没人想到要与他们竞争，为国家收回利权。
其次，当时外国人来中国旅游缺乏相应的接待。如美国总统轮船公司发起环游全球的活动，其中一站就在上海。当时参加这一活动的人很多，其中不乏美国的富商巨绅、名流学者。可是，轮船公司安排在上海的时间非常短促，游客上岸后参观的地方也不多。更糟的是，当时也没有什么真正意义上的导游，结果一些略通英语而操着洋泾浜口音的人便把这些业务揽了下来，由他们陪着这些外宾各处观光。对此现象，陈光甫颇为不满。因为在他看来，这些所谓“导游”所导引的地方往往不能代表中国文化或风景名胜，即使有一些可以代表中国民间的古朴风物，但时间如此匆促，解说又如此蹩脚，外国友人一时半会恐怕也无法领略中国文化。试想，外国人不远万里来到中国，匆匆而来、匆匆而去，其接受的东西本就有限甚至是被误导，回去后难免会信口宣扬，说这就是他所亲历目睹的中国，这可能会使更多的人对中国产生错误认识。
有鉴于此，陈光甫决心把久蓄的意念立即变为行动，他要创办一个中国人自己的旅行机构，既可以服务于国人，同时也要与洋人的旅行机构一争长短。
1923年8月1日，陈光甫创办的旅行社宣告成立，这就是上海银行旅行部。有意思的是，作为中国第一家旅行社，它并不是独立机构而是设在了银行下面。而从时间上看，这已经是英国相关链接 英国旅游线路人托马斯·库克在1845年创立世界第一家旅行社之后近80年的事了。
开办之初亏本也要坚持
说来也是机缘巧合。正当陈光甫摩拳擦掌、打算开办自己的旅行社时，报上刊发了一则消息，说全国教育会联合会第九次会议将于1922年10月22日在云南相关链接 云南旅游线路昆明举行，届时各省代表将先至上海集中，然后由香港相关链接 香港旅游线路转越南相关链接 越南旅游线路，再乘滇越铁路前往昆明。看到这则消息后，陈光甫立刻意识到，教育代表们所行路线与自己曾经历的旅行路线完全吻合，而发生在自己身上的遭遇恐怕也会在教育代表上再次发生。
于是，陈光甫便给上海银行总行拍发电报，让相关人员与全国教育会会务人员取得联系，并表示，各省代表齐集上海后，从上海到昆明的一切舟车食宿事项，均可由上海银行派人员陪同料理。这一提议很快便得到教育会负责人黄炎培先生的首肯，计划得以顺利实施。尔后，上海银行的周到服务也受到了教育代表们的一致好评。
陈光甫之举，当然不仅仅是因为热心于教育。事实上，他还有另一层用意，那就是以此验证开办旅游社的可行性，而本次由上海银行提供的服务实际上也相当于一次练兵。在此成功经验的鼓舞下，陈光甫加快了创办旅行社的步伐。1923年4月，交通部召开全国铁路联运会议，上海银行代售火车票的业务得到批准。当年8月1日，上海银行旅行部正式宣告成立，这也标志着中国近代旅游业迈出了实质性的第一步。
刚开始营业时，上海银行旅行部人员不多，业务也比较简单，其主要以代售国内外火车及轮船票为主。后来，因为前来办理购票、接洽事宜的人越来越多，旅行部遂于1924年1月迁至四川相关链接 四川旅游线路路，以扩大发展。1927年6月1日，经上海银行董事会批准，旅行部从银行独立出来，并正式更名为“中国旅行社”。1928年1月，南京国民政府交通部核准了中国旅行社的“元号旅行业执照”，这也是国内第一家拿到旅行业执照的旅行社。
值得一提的是，初创时期的旅行部及中国旅行社虽然业务繁忙，但其实都是亏本的，而且一时半会也看不出有盈利的前景。所以，银行内部有不少人否决这项生意，一些同仁好友也纷纷劝其停办，但陈光甫始终不为所动，他表示：“旅行社虽说年年亏本，但为国家挽回了不少的利权，不然又得多送外国许多钱了！”
作为一项新事业，要想博得顾客的好感也不是一件容易事。为此，陈光甫为中国旅行社制定了一套规范的管理制度和独到的宣传方法。他曾对旅行社工作人员说：“吾人有必须注意者，吾人经营斯业，宗旨在辅助工商服务社会，平时待人接物宜谦恭有礼，持躬律己宜自强不息，务求旅客之欢心，博社会之好感，庶几无负创业初衷。”
在其的严格要求下，中国旅行社的表现也确实让人眼前一亮。当时，只要与中国旅行社稍作接触，就能处处感受到其的与众不同：社里的工作人员一律穿制服，到车站码头接待的人员还头戴专门的帽子，帽上的“旅”字标识熠熠生辉，五角星红光闪烁，十分引人注目；工作人员的服务也极为妥帖周到，绝不以貌取人、以财取人。
在陈光甫与社里同仁的群策群力之下，中国旅行社不但在与外国旅行社的竞争中立稳了脚跟，同时也赢得了社会各界的普遍赞誉，其发展势头非常可喜，并逐步扭亏为盈，如1936年即盈利60万元。
业务拓展与创新服务
陈光甫是平民子弟出身，他对平民的旅游需求及相应的市场潜力当然是十分清楚的。为此，中国旅行社有一项重大创举，那就是在各大城市、各风景名胜区建立了很多平价招待所，以满足游客的基本食宿需求。
中国旅行社的招待所并不奢华固然是事实，但并不意味着服务也会随之缩水。事实上，陈光甫对社里自办招待所的要求很高，员工除了制服整齐、手面清洁、笑脸迎客三点之外，其他四项也务必要保质保量地完成，那就是:一要保持幽静，严禁喧哗，让游客能安心休息；二是所有被褥、枕套、毛巾等用品要卫生整洁，及时换洗；三要保证热水供应，让游客能洗个热水澡，解除旅途上的疲乏；四是要供应简便卫生的膳食，以解游客之饥。
就此而言，中国旅行社实际上是确定了行业的基本准则，后来的宾馆也无不以此为服务规范。对于近代中国的旅游业和宾馆服务业来说，这无疑是个高起点，开了一个好头。此后，如陈光甫所预料的，中国旅行社的招待所很快便声名鹊起，它不仅成为金字招牌，也成为上海银行最好的活广告，大大提升了后者的知名度和社会美誉度。如1934年建成的青岛招待所，其楼下为上海银行青岛分行以及中国旅行社青岛分社，二、三、四楼为招待所，两者“捆绑”在一起，无疑起到了相互促进的作用。
作为旅行社，组织旅行团观光游览自是其主要业务，中国旅行社也不例外。为此，社内专设游览部，其每年与铁路局协商特开游杭专列、海宁观潮、惠山游湖、超山探梅、富江揽胜等旅游项目，后来还组织有赣、闽、湘、桂、粤五省旅行团等。1929年杭州举行首届西湖博览会时，中国旅行社从香港相关链接 香港旅游线路、南京、天津等地组织团体赴杭参观，并在会议期间提供客店、汽车、导游等服务，由此受到了人们的普遍赞誉。此后，再如1933年华北运动会（青岛）、1934年中华基督教青年会第十二届全国大会（上海）、1935年第六届全国运动会（上海）等重要会议与活动中，中国旅行社都极其活跃，会场内外，其服务人员的身影随处可见。就连1932年国际联盟派出的“李顿调查团”，也由中国旅行社负责接待，可见其声誉之隆。
除了国内旅游之外，中国旅行社也在大力争取国外游客并拓展国外游。如1933年爪哇华侨实业考察团来华考察，即由中国旅行社全程招待；1926年，中国旅行社组织了赴日本相关链接 日本旅游线路观樱团，之后又与日本相关链接 日本旅游线路国际观光局合作，共接待了20余批日本相关链接 日本旅游线路游览团计3000余人。1936年柏林第11届奥运会期间，中国体育代表团及参观团的出国事宜也都由中国旅行社提供服务。
除了常规工作之外，中国旅行社还有颇多创新。如1935年创立的“中旅社旅游团”，实际上有些类似于当下的旅游团购。“中旅社旅游团”是一种经常性质的游览团体，团部设于中国旅行社上海总社楼上。其中，团员分为普通、特别、永久三种，普通团员年纳团费二元，特别团员十元，永久团员一次性缴纳二十五元即可。这种做法有些类似于年费，对于出游次数较多的人来说具有一定诱惑力。“中旅社旅游团”提倡集体旅游，团员有颇多福利，如下榻本社招待所及购买本社刊物等，均可享受优待折扣。此外，总社二楼还设有康乐室，供团员业余集会及消闲之用，另在外还租有网球场、游泳池、足球场、篮球场多处，供团员锻炼身体之用。据统计，至1937年冬，各类团员数已接近1000人。
1931年，上海银行与中国旅行社率先推出了国内旅行支票，其中票面分为10 元、20 元、50 元、100 元四种，中、英文两种版本同时发行。这些支票，在国内诸名胜地和各大城市及部分国外城市均可随时兑换成现金。有意思的是，为了更好地推广旅行支票，当时凡购买者均可获赠一只漂亮的皮夹子，这一促销点子果然有效，旅行支票也很快便打开了销路。
此外，旅游刊物也是中国旅行社首创的。1927年，中国旅行社创办的《旅行杂志》正式发行（初为季刊，次年改为月刊），因编辑新颖、图文并茂而广受读者欢迎。为了旅游业的长远发展，中国旅行社还持续不断地编辑出版各种中英文旅游手册，以向国内外游客推介各地的名胜古迹。
尤其值得一提的是，中国旅行社在抗战时期的表现极为卓越。当时，苏联援华物资从新疆相关链接 新疆旅游线路到甘肃、陕西、四川相关链接 四川旅游线路，接运人员的沿途食宿均由中国旅行社负责管理。为此，中国旅行社在西安相关链接 西安旅游线路兰州公路上设立有彬县、平凉、华家岭和兰州四处招待所，川陕公路上设有宝鸡、庙台子、褒城、汉中、广元五处招待所，在宝鸡天水线上设有天水招待所，加上西安相关链接 西安旅游线路西京招待所、临潼华清池管理处、兰州西北相关链接 西北旅游线路大厦、兰州思危斋招待所、迪化花园招待所等，组成了中旅社在西北相关链接 西北旅游线路的服务网络。这些贡献，无疑应该记入史册。
在陈光甫的不懈努力下，中国旅行社从无到有、从小到大，其分支机构一度曾达到100多处，并在香港相关链接 香港旅游线路、新加坡相关链接 新加坡旅游线路、美国、菲律宾相关链接 菲律宾旅游线路等地设立了海外分支机构，堪称国内旅游业的航母舰队。自1923年创立到1953年宣告结束，中国旅行社以其30年的不凡经历，为后人留下了宝贵的经验与理念。